Najpopularniji sport u Australiji

Australija se po popularnosti sportova bitno razlikuje od Hrvatske ili ostatka Europe. Kad pitate lokalce koji je sport najpopularniji, gotovo sigurno ćete dobiti odgovor: “footy”, što je australska odmilica za nogomet. Ali ne radi se o sportu s loptom kojom se igra stopalom, nego o sportu koji bi se, ako bismo slijedili istu logiku imenovanja, trebao zvati “handegg”, obzirom na to da se igra uglavnom rukom s rekvizitom koji je nalik jajetu.

Postoji još jedan bitan faktor: ovisno s koje strane “Barassi linije” lokalac živi, za istu riječ “footy” misli ili na “australian rules football” ili na “rugby league”, koji se češće nazivaju kraticama službenih liga: AFL, odnosno NRL.

Ovo je priča o NRL-u, budući da živim s istočne strane linije. AFL (Australian Football League) je potpuno drugi sport u kojemu jedva razumijem što se događa. Barassi linija razdvaja Australiju na zapad, gdje se gotovo isključivo igra AFL, i istok, gdje potpuno dominira NRL, ali naravno, postoje i iznimke.

Australci ono što mi zovemo nogomet, a Englezi s pravom “football”, zovu “soccer”, jednako kao i Amerikanci. To je možda četvrti sport po popularnosti, sigurno nakon NRL-a, AFL-a i kriketa.

Koliko je vaterpolo popularan dovoljno govori činjenica da još nitko s kim sam pričao o sportu u Newcastleu, gdje živim, nije znao kako se zove lokalni vaterpolski klub koji igra prvu ligu. Nisu niti znali da Newcastle ima vaterpolo klub u prvoj ligi. Bio sam par puta na utakmicama na bazenu u New Lambtonu, na tribinama možete isključivo vidjeti obitelji igrača i igrače nižih kategorija.

Ragbi liga nije ragbi! Ono na što mi mislimo kad kažemo “ragbi” je nešto drugačija igra. Ne znam sve detalje, ali priča ide nekako ovako. Ragbi je nastao sredinom 19. stoljeća u jednoj od elitnih privatnih škola u Engleskoj, u mjestu Rugby. Raskol se dogodio u Engleskoj 1895. godine, navodno zbog plaćanja igrača, jer radnici nisu mogli dobiti slobodan dan samo zato da bi se gurali s loptom, pa su tražili naknadu, za razliku od više klase kojoj to nije bio nikakav faktor. Kako im to nije prošlo, osnovali su novu ligu s ponešto izmijenjenim pravilima. Australija i Novi Zeland su desetljeće nakon toga prošli kroz isti raskol. Ragbi (kojemu je puno ime “Rugby Union”) i dalje se igra u Australiji, pogotovo u elitnim školama, i Australija ima solidnu nacionalnu ekipu (Wallabies), naravno ne toliko jaku kao legendarni All Blacks iz Novog Zelanda. Ali ragbi liga varijanta potpuno dominira u Australiji.

Ragbi liga, iako se igra i u drugim zemljama, poput Engleske, nije ni blizu te popularnosti kao u Australiji. Ovo ide do te mjere da sam imao razgovore s nekoliko Australaca koji cijeli život prate NRL i bili su uvjereni kako je to izvorna australska inačica ragbija.

Za razliku od standardnog ragbija, ragbi liga je jednostavnija i dinamičnija igra. Igra se s 13 igrača (za razliku od uniona koji ima 15), u dva poluvremena po 40 minuta. Svaka ekipa ima šest pokušaja za postići zgoditak. Ako ne uspiju, loptu preuzima protivnička ekipa (union nema ovo ograničenje).

Polaganje (try) se postiže tako da se lopta kontrolirano položi iza protivničke linije – igrač mora imati potpunu kontrolu nad loptom i loptom dodirnuti travnjak. Polaganje nosi 4 boda.

Nakon toga se puca “conversion” – udarac nogom u liniji gdje je polaganje postignuto. Recimo, ako je to bilo u kutu, pucač se mora podosta izmaknuti kako bi poboljšao kut za udarac, ali time se odaljuje od gola, što otežava realizaciju. Gol je u obliku slova H, a zgoditak vrijedi ako lopta prođe između stativa i iznad prečke. Ako je uspješan, donosi dodatna 2 boda.

Obrana se radi obaranjem (tackle), koje mora biti u tijelo, ispod vrata. Dodavanje rukom dozvoljeno je samo unatrag, a nogom unaprijed – ali samo ako su suigrači u trenutku udarca iza igrača (nešto slično zaleđu).

Za različite prekršaje (npr. “high tackle” – udarac u glavu ili vrat), dosuđuje se prekršaj, iz kojeg se također može pucati na gol za 2 boda. Teži prekršaji se dodatno kažnjavaju s 10 minuta isključenja igrača.

Postoji i mogućnost “field” gola – udarac nogom iz igre kroz vrata, koji se uglavnom događa u završnim minutama kada je rezultat izjednačen i nosi 1 bod.

Za razliku od uniona, liga nema lineouta (dizanje suigrača za prijem lopte iz auta) ni maulova (skupljanje igrača oko igrača s loptom).

U ragbiju se smatra sramotno bilo kakvo simuliranje ozlijede. Kad igrač leži na podu – stvarno je ozlijeđen. Liječnička ekipa može utrčati na teren tijekom igre (što se često vidi), malo “pokrpati” igrača koji krvari – i on nastavlja igrati. Kod duljih prekida ili izvođenja conversiona, vrijeme se zaustavlja – pa otezanje vremena radi simulacije niti ne bi bila korisna taktika – možda je vrijeme za nogomet da nešto nauči od drugih sportova.

Suci u ragbi ligi imaju veliku ulogu, ali to je u dobroj mjeri kompenzirano tehnologijom. Postoji captain’s challenge (jedan po poluvremenu), koji kapetan može zatražiti ako smatra da je sudac pogriješio u odluci. Ako izazov nije bio opravdan, gubi pravo na novi challenge u tom poluvremenu.

Tijekom challenga pregledavaju se snimke, a sudac otvoreno komentira situaciju uz pomoć tzv. bunker suca. Nekad je teško reći što se točno dogodilo (npr. tko je prvi dotaknuo loptu u skoku, je li lopta išla naprijed nakon prvog dodira itd.). U tom slučaju se challenge smatra neodlučenim, ostaje originalna sučeva odluka, ali ekipa zadržava pravo na novi challenge.

NRL trenutno igraju 17 ekipa:

• Melbourne Storm (Victoria)
• Canberra Raiders (ACT)
• New Zealand Warriors (New Zealand – Auckland)
• 3 iz Queenslanda: Brisbane Broncos, Gold Coast Titans i North Queensland Cowboys
• 11 iz New South Walesa, od kojih su
  • Newcastle Knights
  • St. George Illawarra Dragons (Wollongong)
  • ostatak iz Sydneya i okolice

Za dvije godine pridružuje se Perth Bears, što će biti zanimljivo narušavanje Barassi linije. Bilo bi lijepo vidjeti više klubova iz Zapadne Australije ili Južne Australije. Od 2028. godine, pridružuje se i klub iz Papua Nove Gvineje.

Jedna specifičnost Australije i ragbi lige je serija State of Origin. Igra se svake godine na tri utakmice, jedna u Queenslandu (Brisbane), jedna u New South Walesu (Sydney), i jedna na neutralnom terenu (Melbourne, Perth ili Adelaide). Navodno je to najveće nenacionalno sportsko rivalstvo koje ne uključuje klubove. Po samom imenu, igraju ga dvije “izvorne” savezne države: New South Wales (Blues) i Queensland (Maroons). Igraju uvijek najbolji igrači, a intezivnost i atmosfera se mogu mjeriti s finalom nekog velikog natjecanja. Igrači pripadaju onom timu u kojoj su državi odigrali svoju prvu službenu utakmicu. Npr, Kalyn Ponga, trenutni kapetan Newcastle Knightsa, je rođen u zapadnoj Australiji od roditelja s Novog Zelanda, ali svoju prvu službenu utakmicu odigrao je za North Queensland Cowboys iz Townsvillea i zato igra za Queensland u State of Origin seriji.

Ove godine (2025.) je New South Wales bio veliki favorit. Prvu utakmicu u Brisbaneu su dobili lakoćom, ali su potom izgubili obje preostale, u Perthu i u Sydneyu.

NRL ima regularnu sezonu, u kojoj se igra klasična liga, i zatim završnicu (finals), u koju ulazi 8 klubova. Prva četiri kluba na ljestvici imaju prednost – čak i ako izgube prvu utakmicu, još uvijek imaju šansu igrati finale. Igraju 1. protiv 4. i 2. protiv 3. za direktniu plasman u preliminarno finale (2 utakmice), a poraženi idu u polufinale. Druga dva mjesta u polufinalu igraju pobjednici 5. protiv 8. i 6. protiv 7. Pobjednici preliminarnih finala igraju grand finale, koji odlučuje pobjednika sezone. Igra se na domaćem terenu ekipe koja je bolje plasirana u regularnom dijelu.

Dok ovo pišem, igra se polufinalna utakmica između Canterbury-Bankstown Bulldogs (dio Sydneya) i Penrith Panthersa (također dio Sydneya). Panthersi, koji su inače četverostruki prvaci u nizu, su imali lošu sezonu i u završnicu su ušli kao sedmoplasirani, ali sada potpuno dominiraju nad “Dogsima”, koji su završili treći. Sljedeći vikend, Panthersi igraju preliminarno finale protiv Broncosa u Brisbaneu.

Inače, Panthers trenira Ivan Cleary, koji je “naše gore list” po mami (iritira čuti kako mu ime izgovaraju “Aj-van”). Kapetan i najbolji igrač Panthersa je njegov sin, Nathan Cleary, vjerojatno najprepoznatljivije lice cijele lige (ok, možda uz Reecea Walsha iz Brisbane Broncosa).

Drugo preliminarno finale se igra između Melbourne Storma i Cronulla Sharksa (također iz Sydneya). U nedjelju, 5. listopada, znat ćemo tko će ove godine odnijeti titulu.