Intervju s povodom; Merčep debitira na velikom natjecanju protiv Hrvatske

Sutra počinje 21. Svjetsko prvenstvo u vaterpolu za muškarce. Igra se u Dohi, a na otvaranju prvenstva Hrvatska igra protiv Australije za koju debitira Jacob Merčep pa smo iskoristili priliku za razgovor tim povodom, a i povodom povratka u Juga nakon 7 godina.

Hrvatska je na ovom Svjetskom prvenstvu u grupi s Australijom, Španjolskom i Južnom Afrikom. Osim činjenice da se radi o velikom natjecanju, sada postoji i dodatna draž, odnosno borba za preostala 4 slobodna mjesta koja vode na Olimpijske igre u Parizu ovog ljeta. Australija i Španjolska kao prvaci svojih kontinenata imaju osiguran plasman, a Hrvatska zajedno s još recimo Italijom, Srbijom i Crnog Gorom lovi posljednji vlak. Izbornik Tucak je u više navrata, čak i panično, što se najbolje oslikalo u javnoj – putem Dnevnika, i neukusnoj poruci Maru Jokoviću, govorio o važnosti plasmana na Olimpijske igre i prvoj utakmici protiv Australije gdje bi nam pobjeda uvelike otvorila plasman u Pariz.

Jacob Merčep se nametnuo kao najbolji sugovornik za najavu Svjetskog prvenstva. A dok smo se dogovarali objavljena je i vijest da se nakon Dohe vraća u Juga odakle je otišao nakon završetka srednje škole, odnosno kada je upisao fakultet u SAD-u tj u Kaliforniji.


Počet ćemo s aktualnostima, za koji dan na otvaranju SP-a igraš protiv Hrvatske, s obzirom na to da si sada australski reprezentativac. Kako se osjećaš u iščekivanju te utakmice? Više je aspekata, debitiraš na velikom natjecanju, debitiraš za Australiju (ako zanemarimo prijateljske oglede) i još k tome baš protiv svoje Hrvatske.

Merčep: Bok Andrija i lijep pozdrav čitateljima.

Osjećam se super. U iščekivanju smo početka natjecanja i prvog ogleda protiv reprezentacije Hrvatske. Ne osjećam se iskreno kao da debitiram za Australiju jer sam već dugo vremena dio ekipe pa tako i sistema, međutim, naravno da je ovo prvo moje veliko natjecanje pa to nosi poseban draž. Što se tiče Hrvatske to je naravno prvi korak i sav trenutni fokus nam je prema prvoj utakmici.

Izbornik Tucak se poprilično pribojava tog susreta, reklo bi se puše i na hladno. Iako, gledajući iz naše perspektive, trenutačna situacija u Australskoj momčadi nije baš kao prije pandemije kada su Younger i Kayes kao dvije svjetske klase, jasno uz pomoć svih ostalih, činili jednu ekipu koja je predvođena Elvisom Fatovićem bila na nivou najboljih. Ili se varamo, pa je i smjena generacija donijela neke nove jake australske snage?

Merčep: Ova ekipa je potpuno drugačija od ekipe koju je gradio Elvis Fatović, tako da je vrlo teško vući bilo kakve paralele i usporedbe. Elvis je gradio jedan vrlo uspješan projekt Australskog vaterpola s jednom dugotrajnom generacijom koja je trebala doživjeti svoj vrhunac u Tokyu. Međutim, zbog covida i svih restrikcija ta ekipa nije igrala međunarodne utakmice preko godinu dana i tako se to odrazilo na Olimpijadi. Nakon smjene generacije dolazi preko 10 novih lica u reprezentaciju, koji su gladni svojeg doprinosa australskom vaterpolu pod novim trenerom i novim režimom. Naravno, mi pokušavamo uzeti svaku priliku koja nam se nudi da se razvijamo kao ekipa i ispunimo svoj puni potencijal.

Hrvatskoj je ta prva utakmica na SP-u možda i ključna za plasman na Olimpijske igre u Parizu, vidite li tu priliku za iznenađenjem?

Merčep: Naravno da smo svjesni protiv koga igramo i da se pripremamo za Hrvatsku, mi idemo u svaku utakmicu po pobjedu.

Neke od igrača u Hrvatskoj poznate odnosno skupa ste igrali za mlade reprezentacije Hrvatske, doduše od prije 6-7 i više godina. Kako vidite Hrvatsku kao momčad ili pojedince, za koga se ili za koje aspekte igre se najviše pripremate?

Merčep: Ne mogu komentirati igrače i govoriti o našoj pripremi i skautingu međutim, Hrvatska je vrhunska ekipa koja je konstantno u najvišoj razini ovoga sporta već od Melbournea 2007. Nažalost nekada hrvatska javnost to i zaboravi. Međutim, mi se nikoga ne bojimo, već nam je to još veći motiv da budemo agresivni i tražimo svoje šanse.

Otkad se spremate na Svjetsko? Je li sve kako je stožer i zamislio? Kako si se ti uklopio u njihovu reprezentaciju, je li bilo nekih neočekivanih situacija, odnosno drugačijih nego što si navikao u Hrvatskoj ili SAD-u?

Merčep: Spremamo se već od prosinca kad smo imali prvi kamp u Grčkoj. Zasad sve ide super, naravno turneje su nam najdraži dio sezone jer provodimo dosta vremena skupa i isključivo smo posvećeni zacrtanom cilju. Nekada u Sydneyu, iako treniramo skupa ne provodimo toliko vremena skupa zbog posla, obitelji, itd. Mislim da je to najveća razlika između nas i ostalih ekipa. Dosta ljudi ima posao van vaterpola. Mislim da sam se baš dobro uklopio i počašćen sam što sam dio ove ekipe i što mogu igrati s ovim momcima i stručnim stožerom.

Kako si se općenito uklopio u australski vaterpolo, ako se ne varam u Sydneyu si 2 i po godine? Kako vidiš australski vaterpolo u odnosu na vaterpolo u Hrvatskoj?

Merčep: Australsku ligu je vrlo teško uspoređivati s Hrvatskom jer je amaterska liga gdje ljudi imaju poslove tijekom dana, a treniraju rano ujutro i kasno navečer. To je nevjerojatno teško i potrebno je imati jako puno želje, truda i podrške. Igrači hrvatske lige (izuzev studenata) imaju dosta više vremena za potpunu imerziju u vaterpolo kao glavni sadržaj dana pa tako i odmor i oporavak od fizičkog napora. Također, hrvatske sportske ustanove i klubovi imaju puno više podrške od strane države, ali u Australiji je životni standard neusporediv.

Druga velika aktualnost je da se vraćaš u Juga nakon gotovo punih 7 godina. Zbog čega se odlučio vratit u Hrvatsku? Na koliko godina si potpisao za Juga?

Merčep: Da, tako je, vraćam se u Juga. Za sad smo se samo dogovorili do kraja sezone, međutim dogovoreno je već tako da ne trebam to tajiti. Moj izbornik Tim Hamill nas i podržava da igramo u najjačim ligama u Europi pogotovo zbog nadolazećih Olimpijskih Igara u Parizu. Na kraju sezone ćemo ponovno sjesti i razgovarati o mogućnosti produžetka budu li obje strane zadovoljne. Moja odluka je bila pretežito sportska, gdje Jug ima prednost nad svim klubovima u mom pogledu. Međutim naravno, već dugo godina živim vanka (za jednu mladu osobu) i naravno da mi fali familija, mala braća i prijatelji iz djetinjstva… to je definitivno utjecalo na moju odluku. Ali naravno i Australija je postala moj dom na kojem sam neizmjerno zahvalan.

Obzirom da si sada i reprezentativac Australije, planiraš li se vraćat u Australiju jednog dana? Odnosno, jedno osobnije pitanje, kako su prihvatili u Australiji tvoj odlazak, povratak u Juga koji se čini da se dogodio neočekivano?

Merčep: U Australiju se naravno namjeravam eventualno vratiti, a što se tiče moje odluke s Jugom nije bilo neočekivano, već u dogovoru i s podrškom moga izbornika. Sve stranke podržavaju ovaj potez te su usuglašene s mojim povratkom u Jug. To tako izgleda neočekivano, međutim ja mislim da se sve dogovorilo u pravo vrijeme i za klub, australsku reprezentaciju i mene.

Kada si odlazio 2017. na fakultet u Ameriku postao si svjetski prvak s Hrvatskom do 20 godina. Je li te itko iz HVS-a kontaktirao nakon odlaska iz Hrvatske ili nakon završetka faksa? Ipak si, kad je pandemija bila najaktualnija došao i u Europu točnije Nizozemsku igrati, a i čitali smo tvoj intervju za DuList kad si rekao da nisi spreman odustati od vaterpola s obzirom na to da je to veliki dio tvoje osobnost, tvog identiteta?

Merčep: Otkad sam otišao iz RH u Ameriku iz Hrvatske su me kontaktirali Mile Smodlaka dva puta za priliku za dolazak u Jadrana, i Vjeko bi jednom godišnje poslao poruku—te bi ja dolazio na treninge u Juga kad ne bi imao školu i bio bih u Dubrovniku.

Kakva su očekivanja, imaš li ih, od povratka u Jug? I s igračke i sa životne strane. Ili ćeš jednostavno instinktivno reagirati kad dođeš?

Merčep: Naravno da imam neka očekivanja, međutim pokušavam ići korak po korak i uzimati situacije onako kako se prilažu pred mene. Nakon svjetskog prvenstva okrećem fokus prema Jugu na 100% i tu ću znati više. Ipak je Jug već formirana ekipa u sredini sezone; a ja iako nisam stranac dolazim kao novi igrač.

Ako se dobro sjećam tog perioda prije 10ak godina, igrao si već sa 16 godina povremeno utakmice za seniore, recimo protiv Medvešćaka krajem 2014. si zabio 3 gola u Jugovoj pobjedi. Na povratku će te dočekati isti trener, Vjeko, kao i kad si odlazio na studij u SAD.

Merčep: Da, tako je, Vjeko je konstanta haha. Mislim, nije tajna da je to jedan od razloga i zašto ću biti tu. Ipak već otprilike znam kako se radi u Jugu i mislim da je to najjača škola za igrače u zadnjih 10 godina. Za takvu atmosferu Vjeko je uvelike zaslužan. Jug nije samo ime već i ljudi koji ga čine institucijom i drže to ime na visokoj razini.

Vratimo se malo na američki period; koja je razlika u treningu u Jugu i u američkim klubovima, odnosno sveučilišnim ekipama?

Merčep: Sveučilišne ekipe više se posvećuju taktici i fizičkoj pripremi, a manje tehničkim detaljima i individualnoj igri 1 na 1. To je vrlo izraženo u volumenu teretane i plivanja, a puno manje usavršavanja vještina i pucanja.

U kojim tehničko-taktičkim aspektima igre je NCAA vaterpolo izvedbom na razini europskog vaterpola?

Merčep: Mislim da je NCAA uistinu napredovao u zadnjih 10 godina. Jednostavno, sveučilišta imaju svu mogućnost i infrastrukturu za vrhunske sportaše i njihov performans dok prosječan vaterpolo klub u Europi nema takve uvjete. Mislim da igrači u Kaliforniji mogu izvući iz NCAA i napredovati onoliko koliko se posvete tome i ulože u sebe. Imamo i dosta dobrih primjera u vrhuncu Europskog današnjeg vaterpola. S druge strane kao primjer; USC, UCLA, Cal i Stanford se vrate sa svake Olimpijade s više medalja u svim sportovima nego bilo koji svjetski klub. To je samo testament dobrog rada, mogućnosti; vrhunskog osoblja i potpore. Pa koji sportaš ne bi htio biti dio toga?

Znamo da je na USC-u bio i Genidounias, ako ga tko nije pretekao, on je i najbolji strijelac u povijesti USC-a s 261 golom. Čitao sam Vlašićeve članke, ne znam jesam li što propustio, ti si na 4. mjestu svih vremena. Ispred su još Vavić i Zatović?

Merčep: Da, ne znam kako točno ide poredak. Ja sam počašćen da sam bio dio USC-a i nadam se da će moja djeca jednog dana ići na USC.

Ti si u biti prvu godinu odradio na drugom sveučilištu, San Jose, ako se ne varam. Pa si odličnim igrama privukao pažnju USC koji je u to doba bio vaterpolski najpoželjnije sveučilište?

Merčep: Da, zapravo u prvom razgovoru s Vavićem mislio sam da nije zainteresiran za mene. Ali onda je zazvao Veselina Đuha i rekao mi je da me želi što prije hahaha.

Slušao sam Lovra Miloša u jednom podkastu kada je opisivao da se manje više u jednom semestru odigra čitava sezona i da se tada jako puno trenira, a u drugom da je vaterpolo ipak u drugom planu. Mislim da je Genidounias najbolji neamerički primjer igrača koji je igrao u SAD-u, a koji je dosegao da je čak i kapetan Grčke danas. Kako bi ti svoje američko iskustvo iz vaterpolske perspektive danas opisao?

Merčep: Lovre Miloš je bio na UCI koji je konkurentna škola međutim, nisu na razini kao UCLA Cal i USC. Mislim da to nije baš rezonirano, odnosno shvaćeno na pravilan način. Vjerojatno je to bilo tako tamo na UCI, međutim, svako sveučilište ima drugačije ambicije pa tako i posvećenost. Mi smo trenirali oba semestra dosta jako. A kad nije bilo škole tad smo najviše trenirali. Tako da to je bilo moje iskustvo hahaha. Mislim da će sve više igrača iz NCAA igrati u vrhunskim klubovima što vidimo i danas te da će to postajati sve češće. Ja svoje iskustvo ne bi ni za što zamijenio. Mislim da je Amerika odličan potez za svakog sportaša i kao osobu i za napredak u sportu.

Sjećam se prvih kontakata s tobom, ne samo kroz neki intervju, sad se ne mogu točno sjetiti, možda kad si bio kadet, nego i kroz tvoje sudjelovanje na svim morskim igrama na Dančarskom ljetu. Plivao si maraton „Đuro Kolić”, igrao s „Bare na baru”, „Petnesku”…vidjelo se da ti je vaterpolo potpuno u krvi što se kaže i ne čudi me da si ostavio vjerujem puno lagodniji život u Sydneyu i vratio se zaigrat za svoga Juga.

Merčep: Hahaha hvala. Pa da, ja stvarno volim vaterpolo. I volim biti dio ekipe te sve što sportski život nosi. Tako da mi je drago kako se sve razvija.

Za kraj, što možemo očekivati od Australije na ovom SP-u, nema puno izmjena, Vi i Miloš Maksimović ste novi, ali ipak dio igrača je tek u zadnjih 2 godine novi u reprezentaciji, recimo Berehulak, Lambie, Negus… Možda je došlo vrijeme za lagani povratak Australije na nivo odmah ispod ovih ekipa kojih je nikad više, čak 8 uz Francusku odmah do njih koji legitimno konkuriraju za medalju.

Merčep: Od Australije možete očekivati vrlo modernu, agresivnu, pokretljivu igru. Naravno, mi smo mlada ekipa koja je još uvijek u razvoju, međutim puni smo uzbuđenja i gladni smo.

Hvala na razgovoru i sretno i na SP-u, a još više u Jugu.

Merčep: Hvala puno na intervjuu i lijep pozdrav svim čitateljima!